Psicoterapia de inhibición recíproca

Joseph Wolpe se basa en que los síntomas neuróticos son hábitos adquiridos por aprendizaje y deben ser eliminados por medio de técnicas que anulen ese aprendizaje.

Toda excitación neural estimula a las neuronas efectoras, las cuales originan una respuesta motora que debe descargar la excitación con o sin actividad consciente, si la conducta obtiene la descarga de la excitación, se producirá el aprendizaje y el organismo tenderá a repetir esa conducta cada vez que la excitación aparezca, dando origen así a la formación de hábitos.

El componente decisivo es la angustia, respuesta del sistema nervioso frente a estímulos dañinos o fenómenos que lo amenacen. La angustia se une a circunstancias coincidentes con él como respuesta condicionada.

Wolpe cree que la angustia puede ser también producida por conflictos irresueltos. El sujeto neurótico ha aprendido a reaccionar con angustia ante objetos o situaciones neutras. Esa angustia da origen a una serie de otros síntomas que son intentos de evitarla o huir de ella (fobias, obsesiones, adicciones, perversiones, manifestaciones histéricas, etc.).

La terapéutica está dirigida a conseguir que el paciente “desaprenda” las secuencias establecidas, que logre extinguir las reacciones normales aprendidas. Wolpe provoca la inhibición recíproca con la repetición del acontecimiento productor de la patología asociando a la respuesta aprendida que quiere eliminar, una respuesta antagónica que reemplazará poco a poco a la antigua.

El método más usado es una progresiva extinción de la angustia por medio de la exposición del paciente al estímulo, se le pide al sujeto vivir imaginariamente una escena de las que le produciría angustia, se insiste en la relajación psicofísica hasta que vuelva la calma, y se repite la experiencia hasta que el componente angustioso no aparezca.

En la misma sesión se induce al paciente a imaginar vívidamente otra escena más angustiante aún y se renueva el procedimiento “desensibilizándolo” progresivamente. Este “descondicionamiento” actúa luego en la vida real y el paciente se va así liberando de sus síntomas.

Como hemos visto, se trata de un entrenamiento relacionado con los reflejos condicionados.